La costumbre de crear representaciones visuales del nacimiento de Jesús se remonta a la Edad Media, concretamente al s.XIII; San Francisco de Asís es a menudo atribuido como el creador del primer belén viviente el 25 de diciembre de 1223 en la ciudad de Greccio, Italia, cuando solicitó autorización a su S.S Honorio III para escenificar el nacimiento de Jesús con el fin de explicar  de forma comprensiva esta historia a la comunidad local.

Con el tiempo, la tradición del belén evolucionó, y las representaciones pasaron de ser  escenificaciones vivas, a estatuas o figuras de cerámica. La idea era recrear la escena del pesebre con María, José, el niño Jesús, los pastores, los animales y los Reyes Magos. La tradición de montar un belén se ha vuelto muy popular en muchas culturas cristianas alrededor del mundo.

Durante los primeros años, los belenes quedaron restringidos a conventos, los franciscanos importaron esta tradición a España en el s. XIV, ya en el siglo XV, los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, encargaron la creación de un belén en la Capilla Real de Granada.

La escena del belén no solo tiene un significado religioso, sino que también ha adquirido importancia cultural y se ha convertido en una forma de expresar la alegría y el espíritu navideño. En la actualidad, los belenes son una parte esencial de la decoración en hogares, iglesias y espacios públicos en toda España.

Elche fiel a la tradición, conmemora todos los años esta fiesta solemne engalanando la ciudad con luces y pesebres distribuidos por toda la ciudad destacando algunos de ellos:

-El Belén de la Glorieta, de categoría monumental, debido a su gran tamaño, su emplazamiento es en una carpa en el centro de la ciudad en la Plaza de la Glorieta. Se realiza todos los años desde 1988 por la Asociación de Belenistas de Elche, y estará expuesto hasta el 7 de enero.

El tradicional belén municipal de Elche,  incorpora elementos locales y refleja la arquitectura, la cultura y el paisaje de la zona, palmeras,  personajes como el guardacostas Francesc Cantó, la Dama de Elche, y por supuesto «el caganer» (una figura que añade un toque de humor y realismo a los belenes; su inclusión se considera una tradición arraigada y simboliza la fertilidad y la prosperidad para el próximo año).

Este año junto al nacimiento se ha colocado la figura de San Francisco de Asís, para conmemorar que hace 800 años este santo representó el primer pesebre dando origen a la tradición de los belenes.

–Belén monumental, con 8 figuras de hasta 12 metros de altura (el Ángel anunciador, San José, María, el Niño Jesús, el buey, el burro, un pastor y una mujer con tinaja) realizadas por el artista foguerer, José Manuel García Esquiva (quien es también responsable del Belén Gigante de Alicante).  El belén está custodiado por los cuatro Ángeles de la Navidad, que aportan luz y música al conjunto con dos pases diarios a las 19 horas y a las 21 horas. Lugar: Plaza del Congreso Eucarístico.

–Pesebre en la Plaça de Baix. A la entrada del Arco del Ayuntamiento puedes encontrar el tradicional nacimiento en un pesebre con las figuras de San José, María, el Niño Jesús, la mula y el buey.

-La Casa del Belén, situada en la Plaza de la Fruita, 31, es un espacio de exposición permanente de tradición belenista.

Horario de visita: de martes a sábados de 10.00 a 13.00 y de 18.00 a 20.00 h.
Domingos y festivos de 10.00 a 13.00 h. Lunes cerrado. Consultar horario de pases. Entrada gratuita hasta el día 6 de enero.

-El Belén viviente, en el centro de la ciudad y en un marco incomparable junto al Palacio de Altamira, el Hort del Xocolater con un espacio escénico de 3000 metros cuadrados y más de 40 actores, la Asociación de Pobladores de Elche, escenifica tres pasajes relacionados con el nacimiento de Jesús del 25 al 6 de enero. El día 25, se representa la llegada de José y María y el nacimiento de Jesús, el 29 de diciembre se realizará la escenificación de la matanza de los inocentes y la huida de la Sagrada Familia y el 6 de enero  la llegada de los Reyes Magos y la Adoración del Niño.

– Belén, Basílica de Santa María. Con más de 15 figuras, representa el Nacimiento, la anunciación a los pastores y la llegada de los Reyes Magos. Figuras de tamaño grande.