La palmera tiene multitud de usos, prácticamente todas sus partes se pueden aprovechar.

El Palmeral de Elche, está plantado en forma de cuadrícula con el fin de crear un microclima con sombra y humedad, que permita obtener cultivos asociados como árboles frutales, cereales, hortalizas, etcétera. Aunque se ha constatado la existencia de palmeras en todo el sur europeo desde antes de la presencia humana, el descenso de las temperaturas y las glaciaciones acabaron con la mayor parte, a excepción de algunas zonas más cálidas protegidas de las corrientes frías, como Elche. La profusión de dibujos de palmas y palmeras en cerámicas iberas de La Alcudia (siglo III al I a.C.) demuestra la relevancia de las datileras ya en aquella época.

La expansión del palmeral en Elche se produjo a raíz de la fundación por los árabes de la nueva ciudad en su emplazamiento actual (siglos VIII y IX), estableciéndose una extensa red de riego que en su mayoría persiste hasta hoy. La pervivencia durante siglos de este sistema de agricultura de oasis fue uno de los aspectos que valoró la declaración de la Unesco.

La palmera datilera es una especie de origen desconocido, pero probablemente sea nativa del norte de África o Arabia. Por lo general, esta palmera es simbólica de los climas cálidos. La Phoenix dactylifera es un árbol dioico, esbelto que puede alcanzar 25-30m de altura y 30-50cm de diámetro.

Las hojas son pinnadas y con numerosos foliolos verde-azulados, lanceolados y plegados longitudinalmente hacia el haz. Dichos foliolos presentan diferentes tamaños a lo largo del raquis, siendo 1) los inferiores más cortos, rígidos y punzantes, 2) los intermedios más largos (30-40cm) y 3) los superiores cada vez más pequeños.

El raquis de la hoja está ligeramente comprimido lateralmente, presentando su máximo ensanchamiento en la base.

Las flores son unisexuales, pequeñas y se agrupan en una inflorescencia muy ramificada denominada espádice.  Las femeninas se denominan «infrutescencias» y las masculinas «inflorescencias». Dichas inflorescencias nacen desde las axilas de las hojas. Al inicio de su desarrollo, éstas se encuentran en el interior de un órgano protector denominado espata.

Las flores masculinas constan de un cáliz trilobado, corola con tres pétalos de color crema y seis estambres. Son portadas en profusión en raquis largos, delgados, erectos y ramificados.

Las flores femeninas, por lo general, son más grandes que las masculinas. Constan de un cáliz formado por tres sépalos, una corola de tres pétalos de color amarillo y un óvulo súpero formado por tres carpelos unidos. El raquis de la inflorescencia femenina es más fuerte y con más varas laterales que se vuelven colgantes por el peso del fruto en ellas. Normalmente, solo se desarrolla uno de los tres ovarios presentes.

Si la palmera es un macho, las flores son de color crema, de menor tamaño y se caracterizan por integrar 6 estambres. Sí son femeninas, son más amarillas, más grandes e integran únicamente 3 ovarios, de los cuáles generalmente sólo madura uno: 1 flor = 1 fruto.

El periodo de germinación de las semillas es de aproximadamente un mes. Las hembras son las que producen los dátiles y los machos son los que producen el polen que servirá para polinizar la palmera y así los frutos madurarán correctamente y tendrán semilla.

El fruto es una baya denominada dátil, el cual se caracteriza por presentar forma oblonga-ovoide, lisa, con mesocarpio carnoso y endocarpio membranoso y de coloración variada (amarillo, amarillo-verdoso, anaranjado o rojo). Tiene un tamaño de 3-9cm de largo y 2,5cm de diámetro.

En las palmeras hembras que no se polinizan, los dátiles suelen quedar con un tamaño más pequeño que si se hubieran polinizado, no maduran bien y en el interior hay una falsa semilla muy fina y sin poder germinativo.

Usos de la palmera

Dátiles

Los mejores, se utilizan para el consumo humano, el resto sirven de alimento para el ganado. Una curiosa anécdota de la postguerra, cuenta que los huesos de dátil se tostaban y se hervían obteniendo una especie de café de dátil. En nuestros días, se destila el sabroso licor de dátil, se amasa el pan de dátil y se elaboran multitud de platos de la gastronomía local utilizando como ingrediente, el fruto de la palmera.

Licores

La elaboración del licor de dátil es un proceso que combina la dulzura natural de los dátiles con la base alcohólica para crear una bebida deliciosa y aromática. En la empresa ilicitana Noara Mediterranean Distillery realizan el Licor de Dátil Grano de Oro a partir de los dátiles de la más alta calidad, procedentes de Elche  macerándolos en una base hidroalcohólica durante el tiempo necesario para conseguir un aroma característico del dátil. El proceso permite a su vez, obtener una melaza que se destila hasta la obtención de un alcholoato que es fundamental para conseguir el producto final.

Usos para la combustión y construcción de las tradicionales vallas de los huertos de palmeras
La Palma, se divide en 3 partes.
Tabala: Se queda unida al tronco al cortar la palma y con los años se desprende o se corta. Se aprovechaba como combustible para los hornos o chimeneas.
Cascabote: Tiene las pinchas de la palmera. Servía para hacer las verjas de las fincas y huertos cruzándose entre sí en forma de X.

Elaboración de Palma Blanca para el Domingo de Ramos
La artesanía tradicional de la palma blanca en Elche es una forma de arte única que ha sido transmitida de generación en generación. Este oficio tradicional se centra en el tejido y trenzado de hojas de palma blanca para portar en la procesión del Domingo de Ramos. Las artesanas (tradicionalmente son mujeres) utilizan técnicas tradicionales de trenzado manual para crear patrones y diseños intrincados. Esto requiere habilidad y paciencia, ya que cada pieza es única.

Palma: su principal uso es la obtención de palma blanca que se exhibe en la procesión del Domingo de Ramos en Elche, declarada Fiesta de Interés Turístico Internacional; la palma también tiene otros usos tradicionales como cubiertas para techos de barracas o cobertizos y escobas de caña y palma.

Elaboración de las tradicionales «ATXES» para la noche de Reyes Magos.
Se utilizan para orientar a los Reyes Magos en la oscura noche del 5 de enero, y señalar el camino hacia las casas de los niños que esperan con ilusión los regalos que portan los Magos de Oriente, tras la Cabalgata oficial. Se confeccionan con el seaso (vendaje vegetal que rodea el tronco de las palmeras).

Confección de muebles, elementos decorativos y construcción
Antiguamente (aún hay empresas que hacen muebles) con la madera de los troncos de las palmeras se hacían vigas de madera para construir, puertas, bancos, jardineras, mesas y otro tipo de mobiliario. Hoy en día también para biomasa o compost y un nuevo uso, las suelas de calzado.

Como se puede apreciar, las palmeras tienen tantos usos como imaginación tenga el ser humano. Esto se ve en el día a día de la vida de los ilicitanos. ¿Hay algún uso más de las palmeras que se nos haya escapado?

Fuentes

(M.A. Sánchez Martínez) El sexo de las Palmeras

(www.infoagro.com) El cultivo de la Palmera datilera