La terra que va veure nàixer la Dama, que va contemplar fascinada el sorgiment medieval d’aquest prodigi anomenat Misteri; que va sembrar, va cultivar i va cuidar centenars de milers de palmeres, sota l’amable ombra de les quals discorre la vida quotidiana dels seus ciutadans; la terra, en fi, que ha sigut mereixedora per part de la UNESCO de tres declaracions de Patrimoni de la Humanitat ha de ser, per necessitat, una terra de matisos i contrastos.

El recorregut assossegat pels carrers i places del centre històric d’Elx permet descobrir la combinació de construccions nobles i monumentals (basílica de Santa Maria, alcàsser de la Senyoria, Torre de la Calaforra, convent de la Mercé i Ajuntament, entre d’altres), testimoni d’un ric passat, amb els edificis propis d’una ciutat jove i dinàmica. Esta riquesa arquitectònica es complementa amb una xarxa de museus els continguts dels quals són d’indubtable atractiu per al visitant.

L’estratègica situació del primitiu emplaçament de la ciutat a l’Alcúdia, dos quilòmetres al sud de l’actual urbs, va marcar la seua història. Per aquesta ciutat van passar diferents civilitzacions, amb una petjada que perviu en el seu museu i parc arqueològic. Les restes de la cultura neolítica mostren la presència d’assentaments humans, ja des de cinc mil anys abans de la nostra era.

Ibers, romans i àrabs 

Els períodes iber i romà (segles V aC al II dC) són els de màxima esplendor en l’antiga ciutat, amb grans edificacions, temples i profusió d’escultures, com la Dama d’Elx. Probablement, es va convertir en un focus cultural i religiós del territori circumdant, que rebia, al seu torn, la influència del Mediterrani des del proper port (Portus Ilicitanus, en l’actual Santa Pola). Durant l’etapa com a colònia romana, Ilici va arribar a emetre la seua pròpia moneda.

Després de diverses incursions de francs, germans i bizantins, la ciutat entra en un període de dominació de la població hispanoromana per part de la cultura visigoda, i va adquirir nova rellevància. Va arribar a tenir bisbat propi, amb prelats que participen en diversos concilis i una basílica de relleu, les restes de la qual es poden visitar a l’Alcúdia.

Entre els segles IX i X, els àrabs procedents d’Egipte funden una nova vila, Ils, dos quilòmetres al nord de l’anterior, al costat del cabal del riu, i la protegeixen amb una muralla, de la qual encara es conserva la seua principal torre, la Calaforra. L’activitat comercial i econòmica viu una etapa d’esplendor, gràcies al desenvolupament de l’agricultura. Mostra d’este benestar són els Banys Àrabs del segle XII, que es poden visitar en el centre de la ciutat. El Museu Arqueològic i d’Història d’Elx (MAHE) ofereix al visitant una àmplia panoràmica dels avatars de l’urbs, tant en el seu antic emplaçament com en l’actual, enriquida amb elements interactius.

Palmerar, Patrimoni de la Humanitat 

El grandiós palmerar, una de les herències dels quatre segles de presència àrab, és el símbol inequívoc de la ciutat, que ha sabut lluitar per treure partit a la terra davant el sol implacable i l’escassedat hídrica. L’ús de l’aigua, la seua distribució i aprofitament ha sigut una constant en el paisatge il·licità, que continua emprant una xarxa de séquies, partidors, ramals i salts d’aigua que daten de l’època islàmica. Tot això va ser determinant per a la declaració del palmerar com a Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO.

El Museu del Palmerar proporciona al visitant l’oportunitat de conéixer un hort de palmeres amb el seu sistema de regadiu tradicional, cultius típics i l’artesania de la palma blanca. El Centre de Cultura Tradicional Museu Escolar de Puçol recull la memòria dels habitants del camp i de la ciutat, a través de mostres d’antics oficis, treball rural, comerç, oci i costums que han donat forma a la vida i l’esdevenir de les pedanies del Camp d’Elx i de la mateixa ciutat durant el segle XX.

El Museu d’Art Contemporani (MACE), en plena plaça Major del barri del Raval (on es va instal·lar la població musulmana després de la seua expulsió de la vila murada amb la conquesta cristiana de 1265), ofereix una àmplia i variada panoràmica de l’art avantguardista espanyol de les últimes dècades del passat segle. En el mateix barri es pot realitzar un viatge al passat més remot en el Museu Paleontològic (MUPE), on es mostren fòssils trobats en la zona, juntament amb ossos i reconstruccions d’esquelets de grans saures, com el temible T-Rex.