El Misteri, o Festa d’ Elx, la más genuina seña de identidad de la ciudad, es un drama cantado, de origen medieval, que relata la dormición, asunción a los cielos y coronación de la Virgen María. Está dividido en dos actos: la Vespra (Víspera), que se representa el 14 de agosto y el Dia de la Mare de Déu, el 15 de agosto. El escenario es la basílica barroca de Santa María, en cuya construcción se tuvo muy en cuenta ese destino.

El acceso a la basílica, tanto el 14 como el 15, es libre, permaneciendo sus puertas abiertas de par en par; aunque, debido a la enorme popularidad de la obra y a la devoción que por ella sienten los ilicitanos, resulta imprescindible acudir al templo con varias horas de antelación.

El 18 de mayo de 2001, la UNESCO lo declaró Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad, siendo la primera fiesta española que obtuvo este galardón.

Origen medieval

Su origen, medieval, se remonta a la segunda mitad del siglo XV, habiendo sobrevivido hasta nuestros días gracias a una bula papal de Urbano VIII en 1632, después de que en el concilio de Trento (1545-1563) se prohibieron las escenificaciones en el interior de los templos cristianos. La perseverancia y el amor de los ilicitanos han convertido la Festa en el último vestigio vivo de este tipo de manifestaciones.

El primer documento referente al Misteri del que se tiene constancia es el testamento de Isabel Caro, miembro de la nobleza local, fechado el 9 de julio de 1523. En el documento Isabel Caro deja recogido que poseía en su casa una imagen de la Virgen que cada año, en la víspera de la Asunción, era portada en procesión hasta la iglesia de Santa María y allí se le hacía una grandísima fiesta y solemnidad. En el testamento se señala que en caso de que sus herederos no pudieran hacerse cargo de esta imagen, se deposite en unas casas de su propiedad donde se organice un beaterio de la Orden Tercera de San Francisco para que la cuiden.

La música procede de diversas épocas y estilos, con melodías medievales, renacentistas y barrocas, con ejemplos de monodia y polifonía. La representación corre a cargo de cantores no profesionales y una escolanía infantil de voces blancas para los papeles de María y los ángeles, ya que en la Edad Media las mujeres no podían intervenir en obras teatrales y eran seres impuros para la liturgia.

El texto literario del Misteri d’ ElX, escrito en valenciano -con un salmo y algunos versos latinos-, es relativamente breve si lo comparamos con otras representaciones de similares características de las que se han conservado sus libretos, como pueden ser el misterio asuncionista de Tarragona (siglo XIV) o el que se escenificaba en la catedral de Valencia (siglo XV). La obra ilicitana consta de un total de doscientos cincuenta y nueve versos que aparecen distribuidos en estrofas de diversos tipos. Las más numerosas son las cuartetas de versos octosílabos rimados en la secuencia ‘aabb’, es decir, del modelo conocido como noves rimades. También figuran, aunque en menor número, versos decasílabos, distribuidos en cuartetas con rima ‘abab’, así como heptasílabos rimados en ‘aabb’ y ‘abab’.