Autor: Joan Castaño,
Director del Museu Municipal de la Festa.

El dia central de la Quaresma —període de quaranta dies que precedeix a la Setmana Santa— està assenyalat a Elx per una celebració poc coneguda, la de «les Velles de Serra».

Aquesta tradició té el seu origen en l’època en què s’imposaven en l’esmentada Quaresma importants rigors penitencials, com ara la rigorosa prohibició de menjar carn, de manera que es convertia en un temps farcit de penalitats. «Ser més llarg que la Quaresma», indica una dita local referida a alguna circumstància penosa i difícil de passar.

I, precisament, complir la meitat d’aquests quaranta dies que s’inicien amb l’anomenat Dimecres de Cendra, suposava un alt en el camí que quedava marcat en la vida quotidiana amb una certa rebaixa d’aquests rigors: es permetia el consum de carn i el color morat dels ornaments sacerdotals era substituït pel rosat, fet que simbolitzava un alleujament momentani en la penitència. Aqueix dia tothom eixia al carrer amb una cistella, un troc de fusta o un ninot xicotet que simbolitzava la “vella quaresma”, i una serra, i anaven de casa en casa arreplegant allò que les persones donaven en espècie. Una volta finalitzada la recollida se serrava “la vella” o el tronc.

Així doncs, es vivia aquest punt d’inflexió quaresmal amb l’acció popular de «partir o serrar la Vella» en dues meitats. Tal Vella no era una altra que la mateixa Quaresma, que solia imaginar-se com una anciana amb set peus, les seues set setmanes.

De «serrar la Vella» es va derivar en «Velles de Serra», i en aquest dimecres central de Quaresma se solien exposar ninots en balcons i finestres, fonamentalment amb aspecte d’anciana. Ninots que eren visitats pels xiquets de la ciutat i que havien de desaparéixer a les 10 en punt del matí, ja que va haver-hi èpoques en què a partir d’aquesta hora es permetia apedregar els ninots que no hagueren sigut retirats.

Eliminat aquest costum en els anys trenta del segle XX, va tornar a ser recuperat mitjançant un concurs convocat anualment pel Patronat Historicoartístic d’Elx. En la versió actual de la tradició s’han incorporat ninots de tota mena amb habituals intencions crítiques i mordaces, col·locats en portes i balcons per a satiritzar a personatges públics com ara polítics o famosos. Però la seua exposició en la data tradicional ens continua recordant que hem serrat la Quaresma en dues parts i que només vint dies ens separen del Diumenge de Rams.

De preferència els ninots apareixien en els llocs més concorreguts, i en aquells trams més populars de l’Elx antic. El Raval i el centre de la ciutat són els barris on tradicionalment s’exposen més Velles de Serra. També molts col·legis i comerços exhibeixen a les seues portes aquestes simpàtiques figures.